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Pour tester les compatibilités formats / lecteurs / systèmes, j'ai encodé la même source sur six canaux, un bruit blanc diffusé dans l'ordre suivant (standard ITU) : Avant Gauche / Centre / Avant Droite / Surround Droite / Surround Gauche / LFE.
Pour la lecture, j'ai utilisé l'interface audio USB 8 canaux Maya 7.1 Ex, directement reconnue sous Windows XP (en WDM) et sous Mac OS 10.6. Les sorties analogiques de l'interface sont directement reliées aux six entrées d'un ampli 5.1.
Je testerai prochainement la liaison directe SPDIF, rendant possible le décodage dans l'amplificateur si le lecteur ne le permet pas lui-même (cas du lecteur DVD Apple par exemple).

Vous pouvez télécharger l'ensemble des fichiers utilisés pour faire le même test chez vous... 

QLab 1.03

FLAC multicanal

Xine 0.99

??

Comme vous pouvez le constater, pour les machines qui tournent sous Windows (2000 à Vista), tout va bien et le choix est important. En combinant le Media Player Classic et quelques autres il est possible de lire tous les formats existant. Le Media Player Classic supporte les formats de fichiers standards (Wav, Aif, AAC, Ogg etc.) jusqu'au dispositif 17.1, ce qui n'est pas d'un usage immédiat pour tout le monde, mais peut être très utile pour les compositeurs...
Il existe de nombreux autres lecteurs comme Zoom Player ou DirectDVD HD, mais ils offrent moins de compatibilités en lecture audio.

Sur OS X, heureusement qu'il existe VLC pour permettre la lecture et le décodage de l'AC3 et du DTS. Pour les DVD, le plus sûr consiste à envoyer le signal Dolby Digital ou DTS non décodé par une sortie optique SPDIF si votre machine ou carte son en dispose, et laisser faire le travail par un ampli surround (voir l'article http://docs.info.apple.com/article.html?artnum=93870).
Par contre, pour les formats de fichiers standards il est presque hors de question de pouvoir les lire simplement sur le bureau. L'extension Flip4Mac pour Quicktime est maintenant gratuite et remplace le Windows Media Player Mac qui n'est plus développé. Elle requiert 10.3.9 minimum. Attention, lors mes tests le décodage des canaux arrières s'est fait en mono (en LCRS 4.1). Le paradoxe, c'est que le seul format multicanal que le lecteur Quicktime parvienne à lire correctement est le fichier Microsoft Wav !

Avec Linux, c'est déjà pas mal d'avoir du son, alors multicanal, n'exagérons pas ! Bon, il est quand même possible de faire transiter le flux numérique AC3 et parfois DTS via la sortie SPDIF pour décodage dans un ampli 5.1.

Les décalages des canaux constatés parfois sont dus au fait que, selon le codec ou l'encodeur utilisé, l'affectation des canaux (channel mapping) peut être différente en lecture de celle qui est inscrite dans les fichiers (voir ). Certains logiciels comme le Media Player Classic disposent d'une matrice permettant de modifier l'ordre des canaux. Il est également possible sous OS X 10.4 de le changer globalement dans les préférences du Core Audio.

En ce qui concerne les codecs, je n'ai pas inclu pour l'instant le Flac multicanal car il n'est pas très généralisé.
En raison de problèmes de licences, seule les version antérieures du lecteur VLC peuvent lire et décoder le DTS des CD-Audio à 44,1 kHz.
Les très rares fichiers encodés en Ambisonic (extensions .amb ou .wxyz) peuvent être lus sous Windows avec bfplayer.
Actuellement, il semble impossible de lire un DVD-Audio sur Mac ou Linux, pas plus que les formats HD du BluRay Disc.
Voir le forum Doom9 sur le sujet.

Il ressort de tout cela que si vous souhaitez échancher des fichiers multicanaux, sur DVD ou par Internet et que le but est de les lire sur un ordinateur, le format Wave est aujourd'hui de loin celui qui offre la plus large compatibilité, suivit par l'AC3 (Dolby Digital) qui fonctionnera aussi sur une platine de salon.
L'avantage du format wave est qu'il n'est pas limité en nombre de canaux et qu'il n'y a aucune perte due à un algorithme de compression. Aujourd'hui où la place occupée par les fichiers n'est plus un problème, le seul atout des formats à licences payantes (Dolby, DTS...) ne semble être finalement que de rapporter de l'argent aux éditeurs...